美國空軍顧問委員會在1996年的《新世紀展示—21世紀的航空力量》研究報告中提出，“不久的將來，無人作戰(zhàn)飛機將有可能成為21世紀空中作戰(zhàn)的主力”。美國空軍的《2025年空軍》認為：一種可用來執(zhí)行偵察、攻擊和電子戰(zhàn)任務的多用途無人戰(zhàn)斗機，將是空軍今后幾十年內的一項關鍵需求，為此各國爭相投入力量發(fā)展。根據新時期對無人機的需求，國外按功能把無人飛行器劃分為四類，即：

戰(zhàn)術無人偵察機（Tuav）：主要功能為偵察、搜索、目標截獲、部隊戰(zhàn)役管理與戰(zhàn)場目標與戰(zhàn)斗損失的評估等。

戰(zhàn)略無人偵察機（SUAV）：主要承擔對敵方部隊動向的長期跟蹤、工業(yè)產量情報及武器系統(tǒng)試驗監(jiān)視等。

無人戰(zhàn)斗機（UCAV）：它不僅作為地面戰(zhàn)爭中的攻擊平臺，而且更是空中決斗的載機及直接攻擊武器。

靶機（target drone）

美國陸軍重視戰(zhàn)術無人飛行器，要求在遠、中、近多層次信道UAV的配合下，能及時提供信息進行戰(zhàn)役指揮。以便陸軍部隊能有效的完成作戰(zhàn)任務。這套裝備裝于兩輛高機動的輪式車上，信息直接與陸軍的C4I系統(tǒng)相連，以便最大限度地降低從傳感器到發(fā)射器的時間。并提出需要按完成的任務地優(yōu)先次序配備相應的有效載荷（傳感器）。

戰(zhàn)術無人機（TUAV）是陸軍旅指揮員的眼睛，主要傳感器是裝于無人機外吊艙內的光學/紅外探測器和綜合孔徑雷達（SAR）/動目標顯示器（MTI）。

除了上述傳感器外，為完成偵察任務，還需配置其它的傳感器與特種設備。

無人機除了上述按功能劃分四類外，還可按作戰(zhàn)縱深及空中停留時間劃分為：

在研制戰(zhàn)術與戰(zhàn)略無人機領域中，除完善無人飛行器本身性能外，還全面改進配套機載設備與地面站。

90年代中期后，在無人飛行器領域，還大力開發(fā)了無人戰(zhàn)斗機（UCAV）與微型無人機（MAV），把無人機推向新的領域。

西方軍事家預測，目前無人戰(zhàn)斗機處在幼年時期，下世紀中葉將會有更高級的無人戰(zhàn)斗機投入戰(zhàn)爭。他們預計未來的空戰(zhàn)將是具有隱身特性的無人戰(zhàn)斗機與防空武器之間作戰(zhàn)，也有認為未來空戰(zhàn)將是無人機與無人機之間的對抗。目前設想的作戰(zhàn)方式有如下三種：

程序控制方式

被動式無人戰(zhàn)斗機：由有人駕駛戰(zhàn)斗機攜帶多架無人戰(zhàn)斗機，在空中發(fā)射后執(zhí)行攻擊任務；

自主式無人戰(zhàn)斗機：根據自主探測到的目標，通過地面站控制攻擊目標。

無人機的另一個發(fā)展方向是微型無人機。美國國防預研規(guī)劃局（Darpa）提出的微型無人機（MAV）計劃，已經初步取得進展，4種15cm（6英寸）長的微型無人機已開始進入飛行試驗階段。4種布局中2種為固定型翼，一種為直升機型，另一種為撲翼布局。要求在3~4年內研制成具有自動駕駛儀及電視攝像機的微型無人機，要求它的航程在5~10000m，翼展和機長不超過15cm，質量為100g。它能進入建筑物內部實施偵察，或粘附在結構或設備上充當潛聽哨和視頻監(jiān)視哨，用于偵察機和偵察衛(wèi)星偵察不到的死角。

國外預計2000年前后將是無人機市場高峰年，無人機產量將達到8000架，價值39億美元，其中靶機5250架，無人偵察機2650架。到下世紀初，無人機將達到23000架，這證明無人機有著非常廣闊的發(fā)展前景。

上述無人機都是指空中飛行的，而無人機發(fā)展到今天，除了天上飛的以外，已經發(fā)展到水里游的、陸上跑的，可以說無人機領域已無所不包、無所不在。

無人飛行器正處于全面發(fā)展階段，某些方面與本世紀四、五十年代導彈領域發(fā)展相類似。

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