安裝了小型攝像機(jī)的“無人機(jī)”或者多旋翼直升機(jī)據(jù)稱是今年圣誕節(jié)最暢銷的送禮商品。但在地球的最偏遠(yuǎn)地區(qū)，經(jīng)過改裝的無人飛行器(UAV)正為那些保護(hù)瀕危物種的人們提供關(guān)鍵數(shù)據(jù)。

    位于荷蘭的非營(yíng)利組織“影子視野基金會(huì)”(ShadowView Foundation)是運(yùn)行此類無人機(jī)的機(jī)構(gòu)之一，其飛行器已在非洲投入廣泛使用。通過改裝可從商業(yè)渠道取得的技術(shù)設(shè)備，該基金會(huì)開發(fā)了“影子旋翼” (Shadow Rotor)，這是一款經(jīng)過改良的“四軸飛行器”（有4個(gè)旋翼），能夠飛行1個(gè)小時(shí)，大約是消費(fèi)者型號(hào)飛行時(shí)間的3倍。

    這種飛行器能貼著森林樹冠低空飛行，采集安裝在動(dòng)物身上的標(biāo)牌發(fā)出的信號(hào)；這些動(dòng)物可能游蕩到距離護(hù)林員駐地太遠(yuǎn)的地方，難以使用地面監(jiān)測(cè)手段。

    影子視野基金會(huì)更大的固定翼無人機(jī)被用于南非克魯格國(guó)家公園(Kruger National Park)的反偷獵巡邏。這種無人機(jī)被命名為“生態(tài)護(hù)林員”(Eco Ranger)，它更接近軍用無人機(jī)，而非業(yè)余愛好者的機(jī)型。它需要一條跑道（或者至少是一段簡(jiǎn)易跑道）進(jìn)行起飛和降落。但基金會(huì)的聯(lián)合創(chuàng)始人史蒂夫?魯 斯特(Steve Roest)表示，正是把無人飛行器制作得更小、造價(jià)更低廉的消費(fèi)者科技，使無人機(jī)在更廣泛的動(dòng)物保護(hù)計(jì)劃中得到應(yīng)用。

    同時(shí)，在更南端的地方，世界自然基金會(huì)(WWF)出資支持由英國(guó)南極調(diào)查局(BAS)在南奧克尼(South Orkneys)進(jìn)行、以及法國(guó)研究者在南極進(jìn)行的企鵝種群調(diào)查。法國(guó)研究者正在追蹤阿德利企鵝，就像英國(guó)百貨商店John Lewis廣受歡迎的圣誕節(jié)廣告中的企鵝蒙蒂(Monty)。

    企鵝身上安裝了數(shù)據(jù)記錄器和全球定位系統(tǒng)(GPS)標(biāo)牌，能追蹤它們的入水和出水動(dòng)作。一些企鵝身上還安裝了能與Argos特種衛(wèi)星連接的裝置。Argos衛(wèi)星是一個(gè)全球定位和數(shù)據(jù)采集系統(tǒng)，專用于研究和保護(hù)環(huán)境，因?yàn)樵S多商用通信網(wǎng)絡(luò)無法覆蓋極地地區(qū)。

    BAS團(tuán)隊(duì)不久將在亞松半島(Jason Peninsula)上追蹤帝企鵝。世界自然基金會(huì)極地項(xiàng)目經(jīng)理羅德?唐尼(Rod Downie)將BAS團(tuán)隊(duì)工作的南大洋(Southern Ocean)描述為“世界上剩下的原始面貌保持得最好的大洋之一”，他表示，“我們?cè)谀洗笱蟮哪繕?biāo)是設(shè)計(jì)一個(gè)海洋保護(hù)區(qū)網(wǎng)絡(luò)”。

    英國(guó)自然保護(hù)慈善基金——皇家鳥類保護(hù)協(xié)會(huì)(RSPB)也在將越來越多的廉價(jià)追蹤設(shè)備、微型攝像頭和無人機(jī)應(yīng)用于鳥類和自然棲息地的保護(hù)工作。

    RSPB正利用衛(wèi)星來追蹤黑兀鷲。這一物種的數(shù)量在1992年至2007年期間減少了90%。

    據(jù)信，南亞用于治療牲畜的一種藥物容易導(dǎo)致這種鳥類死亡。然而，RSPB正試圖找出黑兀鷲的實(shí)際死亡原因。當(dāng)一只裝有追蹤設(shè)備的黑兀鷲死亡時(shí)，RSPB會(huì)利用追蹤設(shè)備提供的信息將尸體找回，然后實(shí)施尸檢，以確定死亡原因。

    RSPB還在一些體型小得多的鳥類身上安裝了追蹤設(shè)施，比如紅頸瓣蹼鷸。人們以往認(rèn)為，這種在蘇格蘭北方群島(Northern Isles)繁衍的鳥類最南會(huì)遷徙到印度洋。然而，利用一種被稱為“地理位置光傳感器”的追蹤裝置（僅重0.7克），RSPB發(fā)現(xiàn)，英國(guó)的紅頸瓣蹼鷸最南 會(huì)遷徙到加拉帕哥斯群島。