檢查的內(nèi)容包括則那個時不時打著火焰飽嗝的大煙囪，也就是我們通常說的火炬塔。而關(guān)閉它來進行檢查的代價，則是百萬美元每天。這就對工人們的檢查速度提出了更高的要求。
然而，現(xiàn)在石油氣行業(yè)的人士已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，用裝備了高分辨率和高抗熱的攝像頭的無人機來取得傳統(tǒng)人工作業(yè)的方式，在節(jié)省更多時間和費用的同時，還能大大提供工程師作業(yè)的安全性。
Sky Futures的CEO克里斯•布萊克福德(Chris Blackford)表示：“在海洋里，我們泡著許多大型金屬建筑。尤其是像在北海這樣的地方，許多裝置的設(shè)計壽命僅為20年，但他們實際上已經(jīng)在海里泡了40年了，許多地方都已經(jīng)被腐蝕掉了。”
Sky Futures是一家總部位于倫敦的經(jīng)營無人機勘查業(yè)務(wù)的公司，它們專注于為石油和天然氣產(chǎn)業(yè)服務(wù)。Sky Futures的用戶包括英國石油公司、殼牌公司、阿帕奇公司、英國天然氣公司和挪威國家石油公司在內(nèi)的多家享譽全球的知名公司。
而Sky Futures也還只是眾多將無人機進行商業(yè)化應(yīng)用的公司中的一家，同類公司還有Cyberhawk,、PrecisionHawk和SenseFly 。
布萊克福德說道：“我們之所以將業(yè)務(wù)的重心放在石油和天然氣行業(yè)，是因為它的準入標準很高，但我們真得可以幫助他們解決一些問題，讓他們獲利更多。”
布萊克福德還表示，無人機檢查這個市場正在爆發(fā)式地成長起來。雖然早在5年前，就已經(jīng)有無人機來代替人工進行檢查作業(yè)了，但對于像Sky Futures和Cyberhawk這樣提供的無人機服務(wù)公司的需求，還在激增。單是同去年相比，需求量就翻了一倍。
在今年年初的時候，美國聯(lián)邦航空管理局（FAA）終于放松了它限制無人機飛行在美國領(lǐng)空的立場，給了像Sky Futures這樣的無人機公司，進入全世界最大離岸市場的準入許可證。
“在未來的三到五年內(nèi)，我們的收入即便不能一直乘3的話，每年翻一倍還是很容易實現(xiàn)的。”布萊克福德繼續(xù)補充道。
重要的是無人機的數(shù)據(jù)
無人機檢查工作的內(nèi)容包括，派出一名無人機操控者和一名工程師去設(shè)備現(xiàn)場，讓小型無人機飛起來，然后借助其幫助，建立一個3D的結(jié)構(gòu)模型，最后將所有存在異常現(xiàn)象的地方都在模型上標出來。
布萊克福德繼續(xù)說道：“在通常情況下，人工檢查需要花上8周的工作，若讓無人機代替去執(zhí)行的話，則可將時間直接縮短到5天。并且，借助無人機的力量，我們還可以在設(shè)備正常運行，還冒著火焰的情況下去檢查，這可以為石油公司節(jié)省大量的資金。”
而根據(jù)相關(guān)石油公司的說法，若是換成用無人機進行不停產(chǎn)檢查的話，每天可以為它們節(jié)省大約400萬美元。
（圖為Sky Futures公司的在線網(wǎng)頁所制作出的模型檢查報告）
一旦設(shè)備的數(shù)據(jù)被無人機記錄完畢的話，它就可以通過所有的算法進行計算，然后將結(jié)果顯示在網(wǎng)頁上，這樣就免去了傳統(tǒng)的紙質(zhì)記錄報告的繁瑣了。
而所有的異常地方，都會根據(jù)其嚴重情況，用紅色、琥珀色或是綠色標記在三維模型上。
Sky Futures的無人機上還裝備了激光設(shè)備，借助它，我們就可以跟蹤建筑物上裂紋和腐蝕的演變情況了。這些無人機甚至還可以發(fā)現(xiàn)，是否有天然氣泄漏。
Cyberhawk成立于2008年，其總部位于蘇格蘭的利文斯頓。這家公司的業(yè)務(wù)性質(zhì)和Sky Futures差不多，但除了石油和天然氣外，它所提供的服務(wù)還包括，用無人機檢查風力發(fā)電機、信號塔、輸送管道、鐵路和橋梁等。
CyberHawk的商務(wù)總監(jiān)Phil Buchan表示，他的客戶從來不在乎是誰完成的檢查，他們只關(guān)心數(shù)據(jù)：“他們只關(guān)心你提供給他們的數(shù)據(jù)和你的數(shù)據(jù)是否可以幫助他們做出決定。”
布萊克福德也同意這一點：“我們一直都把自己視作為一家數(shù)據(jù)公司，而非無人機公司。”
位于美國北卡羅來納州的PrecisionHawk也為石油和天然氣公司提供服務(wù)，但他們的主要工作是這些公司在阿拉斯加州偏遠地區(qū)，制定穿越冰區(qū)的運輸路線。
在過去，運輸路線常常會誤闖入5英里長的北極熊據(jù)點，而改道則要花去這些石油天然氣公司上幾百萬美元。但若有PrecisionHawk公司的無人機的幫忙，他們就可以提前辨別出這些北極熊的巢穴。
自動化
勘查無人機的下一步大動作就是自動化了。
布萊克福德在接受采訪時表示：“現(xiàn)在，我們還需要派出石油氣檢查工程師和無人機駕駛員去完成對設(shè)備的檢查工作。但我們一直夢想著實現(xiàn)無人機的全面自動化。”
然而，現(xiàn)在主要的問題是，無人機技術(shù)還未足夠成熟。
（圖為Cyberhawk公司的無人機在檢查石油作業(yè)設(shè)施）
Jeremy Howitt在英國國防科技公司奎奈蒂克，負責推進對無人機的研發(fā)工作，他表示：“一旦這些無人機能知道其他飛行器和障礙物在哪兒，并具備安全地避開碰撞和避開那些擁擠地區(qū)的能力后，它將進入到更廣闊的應(yīng)用領(lǐng)域。”
除了檢查石油和天然氣設(shè)備外，這些空中的勘探者其實還有許許多多的其它用途。
風險投資公司MMC Ventures的投資主管Simon Menashy表示：“能對石油和天然氣設(shè)備的檢查，確實是無人機發(fā)展的一個大跳躍，但無人機技術(shù)還可以被應(yīng)用到其它領(lǐng)域，比如風力發(fā)電、太陽發(fā)電、精煉廠、輸送管道和其它一些固定的設(shè)施，建筑業(yè)和農(nóng)業(yè)也涵蓋其中。”
“無人機這個領(lǐng)域充滿了機遇。”Menashy補充道。
Menashy的MMC Ventures在今年五月的時候，為Sky Futures投資了400萬美元。
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