這將是一架可在任意地形著陸的捕食者。諾斯洛普-格魯曼公司最近亮相一架“尾坐式”超小型無人機，該無人機無需跑道，且僅用尾部就能降落。諾斯洛普公司的這個飛翼垂直起降無人機設計方案最早于20世紀50年代提出并接受試驗，是美國國防部高級計劃研究局“燕鷗”項目的一部分。作為諾斯洛普公司負責研究、技術和先進設計的高級副總裁，克里斯-赫爾南德茲表示，美國國防部高級計劃研究局預定于2016年1月份授予合同，制造全尺寸原型機并在駁船或退役軍艦上試飛。
諾斯洛普公司未公布“燕鷗”的概念照片或手繪圖，但在12月11日的洛極磯媒體之旅上展出了該無人機的模型。赫爾南德茲表示，在公司的“尾坐式”設計中，一套大型反轉螺旋槳是亮點，它覆蓋了約9.14米翼展的三分之二，并在機翼下方搭載武器和傳感器。項目負責人丹尼爾-帕特博士解釋說：“為了滿足高效的21世紀戰(zhàn)爭需求，我們必須擁有全天候進行航空情報、監(jiān)視與偵察的能力，并能隨時攻擊任意地點的移動目標。然而，當前技術總有局限性。直升機的局限性在于飛行距離和時間相對較短，而無論是有人還是無人駕駛的固定翼飛機能飛得更遠更久，但卻需要有航母或跑道在1英里(約合1.6公里)以上的大型固定陸地基地。‘燕鷗’設計預想，利用小型艦只作為中空長續(xù)航無人機的移動發(fā)射與回收站點。‘燕鷗’項目得名于飛行耐力超強的海鳥家族——其中許多品種每年遷徙行程高達數千公里，旨在令國防部可在全球各地更快、更強、更低廉地布署持久性情報、監(jiān)視與偵察以及打擊能力。”
諾斯洛普公司的“燕鷗”無人機設計不禁令人回想起洛克希德公司在20世紀50年代早期推出的有人駕駛XFV-1飛機，該飛機也是尾坐式配置，機頭處裝有反轉螺旋槳，可在垂直起飛和降落時提供垂直升力，在水平飛行時提供前進推力。然而，諾斯洛普公司在尾坐式設計中加入整合的引擎與純飛翼設計，這是自上世紀30年代以來公司轟炸機與偵察機的標志。美國國防部高級計劃研究局設想，打造一架能從導彈驅逐艦或更小艦只上起降的無人機，攜帶272公斤的有效載荷作戰(zhàn)半徑長達1670公里，并能在5級及以下海況時在顛簸的甲板上垂直降落。
近期，諾斯洛普-格魯曼公司還公布了一架神秘的新型超級噴氣式飛機設計圖，該飛機能發(fā)射激光武器。據傳，這架被譽為“第六代戰(zhàn)斗機”的飛機擁有超音速時速，不過研發(fā)公司表示所有規(guī)格數據還暫時保密。
美國空軍高層將領曾表示，在不久的將來戰(zhàn)斗機將配備戰(zhàn)斗激光，同時公布了正在建造的戰(zhàn)斗機全尺寸原型。據猜測，該架神秘飛機將使用高級冷卻系統(tǒng)，以掩蓋激光武器系統(tǒng)。赫爾南德茲指出，第六代戰(zhàn)斗機的作戰(zhàn)距離更遠，因為它不需要許多海外起降基地，能夠搭載大量武器。他解釋說：“抗毀性是關鍵。它看上去像是一架雛型B-2轟炸機，這正是我們所擅長的。”目前，諾斯洛普-格魯曼公司投入了兩個設計團隊，致力于新型無人機的開發(fā)設計。
不過，公司目前不愿探討無人機的時速，因為國防部五角大樓還沒有更為明確的指示。該無人機預計使用激光武器，這一設計令熱處理問題成為難點。公司的航空設計總裁湯姆-維斯表示，熱量控制將是一大難題。赫爾南德茲解釋說：“一旦我們增強飛機的動力和推力系統(tǒng)，就會面臨巨大的熱能挑戰(zhàn)。”
該無人機預計于2030年投入使用。早在2012年4月，美國海軍就提交過一份有關F/A-XX信息的正式申請，要求于2030年左右用多功能超級戰(zhàn)斗機替換F/A-18E/F“超級大黃蜂”與EA-18G“咆哮者”。
目前，波音公司與諾斯洛普-格魯曼公司都在致力于概念機的研發(fā)。洛克希德公司一直與美國武裝部隊合作，致力于下一代空中優(yōu)勢力量的研究，近期又與美國國防部高級計劃研究局合作，研究如何在2035年后全球保持空中優(yōu)勢。2012年10月，美國國防部副部長弗蘭克-肯德爾交給美國國防部高級計劃研究局一項任務，要求其探索研發(fā)能保持空中優(yōu)勢的下一代概念飛機。通過設想將戰(zhàn)斗空間分割為許多小塊，美國國防部高級計劃研究局在空中優(yōu)勢戰(zhàn)斗空間中確立出不同重點區(qū)域，各區(qū)域需要不同戰(zhàn)斗能力。
美國下一代空中優(yōu)勢項目負責人馬克-杰弗遜指出：“這種分割可能不完美，需要長時間不斷修正，但是它為我們研究未來戰(zhàn)斗空間提供了一個邏輯結構。”之前有報道稱，超級噴氣式飛機甚至不需要駕駛員。國防部有消息稱，該飛機將配備人工智能裝置，美國海軍與空軍正計劃研發(fā)下一代無人駕駛戰(zhàn)斗機。未來噴氣式戰(zhàn)斗機可能會配備人工智能自動駕駛儀，與傳感數據一同幫助飛機在飛機或航母上實現(xiàn)自主降落。美國海軍研究所表示，在取代波音F/A-18E/F“超級大黃蜂”與洛克希德馬丁F-22“猛禽”的下一代飛機上，人工智能將成為一大亮點。
目前，美國海軍正致力于F/A-XX的研發(fā)，美國空軍則致力于F-X的研發(fā)，二者均計劃于2030年前盡早替換掉所有老機型。一位美國海軍官員稱：“人工智能將是一個大計劃。”盡管目前還無從知曉飛機上人工智能的精確用途，但是據推測它可被用于自動駕駛與自主降落。
據《大眾科學》報道，由于飛機難以在航母上降落，因此機器人自動駕駛將發(fā)揮重要作用。最近，海軍的X-47B實驗型無人機在一架飛機上自主降落，彰顯了人工智能在該領域的作用。
此外，人工智能還將有助于高級傳感器熔合，其中包括整合來自不同傳感器的數據，以進一步精確解讀當前環(huán)境與位置。在第六代戰(zhàn)斗機設計上，美國海、空軍還希望得到硅谷IT業(yè)界專家的幫助。
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