美國《航空周刊》網站2016年1月29日刊文稱，波音公司正在考慮利用X-48無人機驗證機重新開展更多的翼身融合體(BWB)關鍵技術演示驗證，包括改善BWB的起降特性、貨物運輸和空投性能等。
雖然BWB布局已經經過了多年的研究驗證了它在環(huán)保性和經濟方面的巨大收益，甚至包括NASA在內的著名研究機構也通過地面和飛行試驗評估了這種布局并給出了相當樂觀的結論。然而，最早開始探索BWB布局之一的波音公司目前仍在為這一創(chuàng)新布局尋找應用的機會。
雖然業(yè)界對于BWB布局相比傳統(tǒng)筒狀機身加機翼布局在燃油消耗、排放、噪聲和航程方面的優(yōu)勢已達成共識，但是這種采用寬大機身的新概念布局仍然充滿挑戰(zhàn)，特別是關于客機適用性的問題仍然無法很好解決，比如適航標準、舒適性等。因此，波音考慮首先推進BWB布局用于貨物運輸、空投、空中加油等任務的可能，而不是先用于乘客運輸。
美國空軍中長期運輸機發(fā)展計劃可能會為BWB布局提供一個很好的機會。同時，在該計劃的推動下，BWB布局也可方便地發(fā)展為民用貨運飛機。借此機會，波音正在考慮對其原有的BWB布局方案進行新一輪的概念設計，以改善飛機起降性能和貨運能力。另一方面，以NASA、美國空軍研究實驗室(AFRL)和洛克希德·馬丁公司(以下簡稱洛馬)為代表的研究團隊正在開展混合翼身布局(HWB)應用于貨運的研究，而這也一定引起了波音的關注。
波音在考慮繼續(xù)開展BWB布局改進設計的同時，也展示了其它幾種不同于BWB的運輸機概念。前波音/NASA X-48無人機飛行驗證項目(2013年結束)首席工程師，也是目前擔任波音超聲速低聲爆驗證機項目首席工程師的諾曼·普林森表示：“我們非常清楚洛馬、NASA以及AFRL做的工作。我們正在研究多種方案，我們真的不清楚未來會有什么樣的要求，所以我們要做好任何準備。”他還補充說：“BWB只是其中之一，我們還有很多其他的方案也在研究中。”
根據(jù)公開報道，波音最近開展的新布局研究主要包括：改善BWB布局起降性能和貨運能力的設計研究;利用封存的X-48C開展更多的飛行試驗;BWB布局增升和俯仰控制能力提升;用于空投的蛤殼機身艙門研究;5.75%縮比(翼展3.75米)的BWB模型試驗。
克蘭菲爾德大學此前曾經為NASA制造了兩個BWB縮比驗證機，翼展為6.4米的X-48B和X-48C。X-48B為雙發(fā)布局，后來在X-48B基礎上改進了低噪聲雙發(fā)版本的X-48C。X-48系列驗證機共進行了122次飛行試驗，其中48C系列飛行30次，于2013年完成所有試飛。
X-48的飛行試驗建立了地面試驗-飛行試驗之間的基礎數(shù)據(jù)，驗證了BWB概念的低速控制特性。X-48系列的飛行試驗也是NASA剛剛結束的ERA(環(huán)境負責任航空)項目的部分內容。ERA項目經理費伊·科利爾曾表示：“混合翼身布局(NASA內部對BWB的稱呼)以其優(yōu)異的降噪、高氣動效率特性顯示出幾乎滿足NASA未來飛機設計所有環(huán)境目標的能力。”
普林森強調：“如果需要，X-48無人機項目應該被重新恢復。兩架驗證機中的一架目前已經被拆解，而另一架在愛德華茲空軍基地展出，波音仍然對其擁有所有權。所以，我們應該尋找機會利用該機做一些進一步的技術驗證。比如我們想驗證一下降低BWB起降場長的多種技術。”普林森指出，起飛問題歸根結底是低速狀態(tài)下產生升力和俯仰力矩的問題，他們現(xiàn)在已經有了多種解決方案。
最近在NASA阿姆斯特朗飛行研究中心國家全尺寸氣動綜合試驗設施(NFAC)中完成的帶渦輪動力模擬風洞試驗表明，BWB布局上表面后緣安裝的大尺寸發(fā)動機，可通過增加它吹過后緣升降副翼的氣量產生更大的俯仰力矩。“利用發(fā)動機向升降副翼吹氣非常有效，就像獲得了推力矢量一樣，起飛時無需飛機更大的抬頭速度。”普林森表示。
5.75%縮比(翼展3.75米)、安裝了前緣克魯格襟翼的BWB模型
在NFAC的40×80英尺風洞中進行試驗
波音還考慮了其它的一些增加BWB升力的改進措施，包括前后緣的改變。在NFAC的試驗中已經測試了前緣克魯格襟翼和主翼之間縫隙以及后緣襟翼偏角對起降性能的影響，未來還有可能考慮偏轉后緣所有舵面增升以及安裝機身腹部擾流板的可能。
除了對BWB的增升、俯仰控制的改進，波音還在關注改善BWB布局的貨物運輸和空投能力。針對空運和空投，波音已經開始了用于空投的蛤殼機身艙門研究。如何在空中高效地完成蛤殼式機身艙門的開合以及貨物空投，同時不影響機體的配平是最大的挑戰(zhàn)。可能的解決方案是通過飛控系統(tǒng)和安裝于下部艙門的升降副翼協(xié)作完成空投中的機身平衡。波音目前已經做了一些CFD方面的工作，是否會在X-48C上進行空投飛行試驗目前還不確定。
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