10月30日，據(jù)美國媒體報道稱，美國空軍日前接收了首架RQ-180高空長航時隱形無人機，該機被部署在美國加利福尼亞州比爾空軍基地內(nèi)，隸屬于美國空軍第427偵察機中隊。這是RQ-180無人機非常罕見的一次在公眾面前曝光信息，該機是美國空軍秘密等級最高的無人機之一，其研發(fā)周期超過10多年，即使到了現(xiàn)在，除了知道該機的代號和一些基本信息外，外界對該機的了解還非常少。RQ-180無人機首次引起關注是在2013年12月9日。當時，最新出版的美國《航空周刊》刊登了艾米·巴特勒和比爾·斯威特曼撰寫的《突防者歸來》（Return of the Penetrator），基于近年來“黑世界”陸續(xù)出現(xiàn)的一些蛛絲馬跡，大膽推測了諾·格公司正在為美國空軍研制和試飛一種新型隱身無人駕駛平臺。
據(jù)了解，美國諾格公司于2005年向美國空軍提交了RQ180無人機的設計，隨后開始研發(fā)，在2010年首飛，但在2013年該機才非常罕見在媒體的報道中出現(xiàn)過一次，隨后該機在2014年進行評估，在通過評估后才具備服役資格。但隨后關于該機的消息全部中斷，而此次的報道是該機再一次出現(xiàn)在公眾的視角前。不過目前該機的照片仍然沒有曝光，所以仍然不知道該機的造型到底如何。
報道稱，該機此次曝光正式服役的消息和2014年曝光該機正在進行服役前的最后評估時間相隔達到5年，但在這5年期間該機的保密做的非常好，沒有任何一張照片流出，因此只能猜測該機的造型采用了類似B-21、B-2和X-47B等無尾飛翼構型飛機的設計，其主要目的是取代SR-71成為美軍未來的高空隱形偵察機。SR-71曾是美軍重要的高空偵察機，SR-71具備“雙三”能力，即飛行速度超過3馬赫，飛行高度超過3萬米，幾乎沒有任何武器可以對其產(chǎn)生威脅。直到更先進的導彈問世。該機才結束了使命。據(jù)悉，RQ-180應該是無尾翼的飛翼結構，對所有雷達波段的隱身效果都很好，該機外翼由鋁合金部件和碳纖維環(huán)氧復合材料蒙皮組成，但由于翼展很大僅次于RQ-4“全球鷹”，所以其機體結構非常先進，目前除美國外，還沒有國家可以制造如此巨大的隱身無人機。
而現(xiàn)在RQ-180將以高空飛行和隱身設計，重新復活美軍將偵察機派往敵對國家領空進行偵察的能力，更加重要的是，RQ-180不僅是一種翼展達到40米以上，起飛重量接近25噸，裝備兩臺發(fā)動機，航程可達8000千米的大型隱身無人機，同時RQ-180還解決了幾個無人機發(fā)展的關鍵性問題。據(jù)介紹，RQ-180隱身無人機系統(tǒng)首次實現(xiàn)了無人機偵察信息和通訊的快速分發(fā)處理，這將從根本上提高美軍在遠程偵察-殺傷鏈上的優(yōu)勢，實現(xiàn)“快速偵查-快速開火-快速撤離”。據(jù)悉，隨著機載傳感器的多樣化及精密化，偵察無人機獲取的戰(zhàn)場情報數(shù)據(jù)多樣且海量增加，且作戰(zhàn)指揮通信量也急劇增大，通信“瓶頸”問題已成為制約美軍無人機作戰(zhàn)行動的重要因素。
美軍無人機主要通過衛(wèi)星通信傳輸視頻信號和雷達圖像信號進行操控，通信效率受通信帶寬的限制。且無人機活動范圍一般遠遠超過控制站的目視距離，當多個無人機同時傳輸信息時經(jīng)常發(fā)生網(wǎng)絡擁塞，這在一定程度上影響了情報處理和分發(fā)的速度，使戰(zhàn)場信息的傳遞和處理不能達到實時的要求，降低了指揮員對戰(zhàn)場情況的反應和處置速度，而RQ-180隱身無人機系統(tǒng)的通訊系統(tǒng)采用最新的寬帶技術，其數(shù)據(jù)傳輸速度是RQ-170A的數(shù)十倍。
此外，RQ-180的抗干擾能力達到世界領先水平，例如當前無人機接收控制指令、傳輸情報信息的通信鏈路主要采取衛(wèi)星通信和無線數(shù)據(jù)鏈方式，對電磁干擾非常敏感，是無人機遂行情報保障任務的薄弱環(huán)節(jié)。無人機的通信鏈路一旦受到干擾，就會導致控制失靈、情報信息傳輸中斷，甚至被敵方控制或摧毀，伊朗就曾捕獲了RQ-170A和“掃描鷹”無人機，讓美國空軍丟盡面子，不得不說，RQ-170的尷尬失敗加速了RQ-180項目的快速推進，而RQ-180在高空活動，其通訊采用全新技術，伊朗基本以及沒有可能通過干擾衛(wèi)星和無線電通訊來脅迫RQ-180無人機了。
報道稱，早在2009年，在首飛以前諾格公司就開始低速量產(chǎn)RQ-180無人機，這批制造出的RQ-180作為各種測試用機，到2015年時，共制造了7架，分別接受了不同的測試。其一號原型機完成了首飛后，又有另外3架原型機依次首飛，接受不同的測試任務。而在5號原型機完成測試任務后，該機被轉(zhuǎn)移到軍方進行更多的測試，5號機、6號機和7號機都是在美國空軍背景下進行的測試。
有專家表示，該機的造型和B-21非常類似，而且B-21隱形轟炸機也是由諾格公司研發(fā)的，因此RQ-180無人機很顯然也是在為B-21的研發(fā)提供一些飛行數(shù)據(jù)，因此兩款飛機的造型在很多細節(jié)上都比較類似，便于將RQ-180試飛采集到的數(shù)據(jù)用到B-21隱形轟炸機的設計中。由于該機具備非常強大的隱身能力和高空飛行能力，現(xiàn)有的雷達設備很難對該機進行有效的探測，而這也為該機進行高空偵察提供了便利。此前有報道稱該機曾在北極圈內(nèi)進行過飛行測試，很有可能是針對俄羅斯所進行的試驗，而該機未來服役后，很有可能也會將俄羅斯作為首個偵察對象，而俄羅斯遼闊的領土將為RQ-180提供最好的偵察環(huán)境。而該機服役后，俄羅斯防空部隊的壓力也將倍增。
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