據(jù)futureflight網(wǎng)站2021年4月15日刊文，自主飛行技術(shù)的先驅(qū)公司Xwing最近對其改裝的塞斯納208B“大篷車”飛機進行了完全自主的“門對門”飛行試驗。Xwing公司當日發(fā)布聲明，此次飛行是2021年2月在位于加利福尼亞康科德的布坎南機場進行的，飛機由任務(wù)中心進行遠程監(jiān)控，并搭載了一名飛行員用于在緊急情況時操控飛機。

飛機從機庫門滑向跑道，起飛，降落，然后完全自主地返回機庫門，過程中與空管員的所有交流都是由任務(wù)中心的地面監(jiān)控人員進行的，這名地面監(jiān)控人員通過多冗余數(shù)據(jù)鏈來監(jiān)控飛行。

飛行測試當天，Xwing公司還宣布，完成了新一輪4000萬美元融資，這家初創(chuàng)公司的估值已達4億美元。本輪融資由Blackhorn Ventures公司牽頭， ACME Capital, Loup Ventures, R7 Partners, Eniac Ventures, Alven Capital, 和Array Ventures公司參與了融資。到目前為止，Blackhorn Ventures公司對Xwing公司已經(jīng)投資了5500萬美元。

在獲得補充型號合格證（STC）來改造現(xiàn)有飛機之前，Xwing公司打算先從美國聯(lián)邦航空管理局（FAA）獲得豁免，以開始在人口稀少的地區(qū)進行無人駕駛飛行。第一步是取得在搭載有飛行安全員的前提下進行商業(yè)飛行的豁免，最終，在獲取完整的補充型號合格證（STC）的情況下，獲得在任何空域飛行的完全授權(quán)。

去年，Xwing公司收購了德克薩斯州圣安東尼奧市的一家小型貨運運營商，開始了試行初期的試點運營。該公司還將為美國三大快遞集團之一提供空運服務(wù)，并打算利用有效載荷為4000磅（1814千克）的塞斯納208B“大篷車”飛機在小型機場降落的能力，擴大航線網(wǎng)絡(luò)。

這些飛行使它能夠從探測和避障傳感器收集數(shù)據(jù)，分析空中和地面的危險，以支持其獲得對現(xiàn)有飛機進行改裝的補充型號合格證的批準。該系統(tǒng)還包括導航和控制軟件，用于生成最佳飛行路徑、與空中交通管制通訊、監(jiān)控飛機系統(tǒng)的健康狀況以及處理運行突發(fā)事件等。

為了幫助客戶推廣商業(yè)服務(wù)，Xwing公司招聘了Jess Kallman作為商業(yè)化和戰(zhàn)略副總裁。他來自空客公司的衛(wèi)星和地理空間技術(shù)業(yè)務(wù)部門，此前曾與一家無人機初創(chuàng)公司合作，再之前曾和FAA在同一領(lǐng)域工作。

最近，該公司加強了工程團隊，Keith Allen加入了Xwing公司，他此前擔任極光飛行科學公司的自主航空貨運通用系統(tǒng)（AACUS）的飛行控制系統(tǒng)總工程師，該系統(tǒng)是基于UH-1直升機和極長航型“獵戶座”無人機開發(fā)的。

Xwing公司首席技術(shù)官Maxime Gariel曾是羅克韋爾柯林斯集團的飛行員和工程師。他在自主飛行項目方面擁有豐富的經(jīng)驗，例如曾領(lǐng)導阿古斯特韋斯特蘭公司的 SW4-SOLO自動駕駛直升機飛行控制小組和美國國防高級研究計劃局（DARPA）的“小精靈”（Gremlins）無人機項目。這家公司現(xiàn)在正打算將團隊規(guī)模擴大三倍。